こんにちは。終末期ケア専門士・訪問看護師の山口です。
これまでに50人以上の方をご自宅で看取らせていただいた経験から、私が強く感じていることがあります。
それは、「呼吸がつらい」という訴えには、目に見えない苦しさが隠れているということ。
このブログでは、呼吸困難（こきゅうこんなん）について、仕組み・原因・高齢者に多い変化をやさしく解説していきます。
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呼吸困難とは？
呼吸困難とは、「息が苦しい」「空気が吸いづらい」と感じる症状のことです。
これはあくまで本人の“主観的なつらさ”であり、酸素不足だけでなく、不安や病気の影響でも生じることがあります。
高齢者や慢性疾患のある方、がん患者様などに多く見られ、日常生活の質（QOL）を大きく低下させる要因になるため、適切な理解と対応が重要です。
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1. 呼吸の基本メカニズムを知ろう
私たちの呼吸は、大きく分けて2つのステップで成り立っています。
• 外呼吸：肺で酸素（O₂）を取り入れ、二酸化炭素（CO₂）を体の外に出す
• 内呼吸：血液が酸素を細胞に運び、細胞から出たCO₂を肺に戻す
この流れがうまくいっていると、息苦しさを感じることなく呼吸ができます。
しかし、どこかに障害が起こると、体が酸素不足になり、呼吸困難を感じるようになります。
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2. 呼吸困難が起こる原因とその仕組み
呼吸困難は、「空気が足りない」と感じる感覚だけでなく、以下のような複数の要因が関与しています。
（1）酸素が体に届かない
• 肺炎・COPD・肺がんなどにより肺のガス交換が低下
• 換気と血流のバランスが崩れる（換気血流比の不均衡）
• 肺の硬化（線維化）により、酸素を取り込みにくくなる
（2）呼吸の動きがうまくできない
• 加齢による呼吸筋（横隔膜・肋間筋）の低下
• 胸郭（胸の骨や筋肉）の動きが硬くなる → 肺が膨らみにくくなる
• 寝たきりや姿勢の悪化 → 換気量が低下し息苦しさにつながる
（3）神経・心理的な要因
• 呼吸をコントロールする脳の呼吸中枢の障害
• ストレスや不安・パニック・うつなどにより、症状が強く感じられることも
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3. 呼吸困難と呼吸不全の違い
• 呼吸困難：あくまで「本人の感じるつらさ」
• 呼吸不全：血中酸素が低下した状態（酸素飽和度SpO₂ 90%未満
数値で判断される呼吸不全と違い、呼吸困難は「数字に出ない苦しさ」もあるため、家族や医療者の気づきが重要です。
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4. 高齢者に多い呼吸機能の変化とは？
高齢になると、以下のような体の変化が起こり、呼吸困難が起こりやすくなります。
• 呼吸筋の筋力低下 → 強く吸ったり吐いたりしにくい
• 胸郭の柔軟性の低下 → 肺が広がりにくい
• 肺の弾力性の低下 → 空気の出し入れがしづらくなる
• 咳反射の低下 → 痰が出にくく、誤嚥性肺炎のリスクも
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5. 呼吸困難の評価
【簡易的な評価方法】
• パルスオキシメーターで血中酸素濃度（SpO₂）を測定
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▼次回予告
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【この記事はこんな方におすすめ】
• がん患者さんや終末期を迎えるご本人
• 息苦しさや痛みのケアでお悩みのご家族
• 在宅医療・緩和ケアに関わるすべての医療者・介護職の方
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【関連タグ】
#呼吸困難 #がん性疼痛 #在宅緩和ケア #訪問看護 #終末期ケア #QOL向上 #ターミナルケア
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